Dorothea Lange, 1936

Analyse réalisée et rédigée par Zoé Lhomme Eap

Dorothea Lange, photographe américaine (1895-1965), est une pionnière dans le domaine de la photo documentaire. Elle est contactée par la Resettlement Administration, organisme créé par Franklin Roosevelt’s Federal Government. La RA la commissionne dans l’idée d’un projet photographique ambitieux ayant pour but de documenter l’effet de la Grande Dépression (1929) sur les Américains. C’est en effet dans ce contexte de crise économique et sociale dont souffrent les États-Unis que Dorothea Lange parcourt le pays à la recherche de clichés illustrant l’exode des familles rurales vers l’Ouest ou encore des villes ravagées par l’absence d’emploi. En 1936 elle immortalise l’image de The Migrant Mother, qui fait partie d’un ensemble de 6 photographies au total, sans se douter du pouvoir que cette photographie possédera par la suite.

Nous nous demanderons en quoi The Migrant Mother est vue comme une icône de la Grande Dépression ?

I – The Migrant Mother

Cette photographie argentique est un portrait en noir et blanc de format 28.3 x 21.8 cm.

On y voit une femme aux traits marqués face à nous, le regard sur le côté et la main portée à sa bouche. Trois enfants l’accompagnent, deux posés sur chacune des épaules de la femme nous tournant le dos et un nourrisson dans ses bras. Tous portent des habits ruraux et l’arrière plan est globalement caché. Cette femme n’est autre que Florence Owens (qui se mariera plus tard à un certain Thompson et dont elle prendra le nom) entourée de trois de ses sept enfants à Nipomo en Californie.

« The pictures of Florence Owens, wich was the woman’s name, and her children, were shot in early March in Nipomo, California while Lange worked for the RA. »

Olivia María Rubio, « The crucial years » in Olivia María Rubio, Dorothea Lange: the crucial years, 1930-1946, Madrid, La Fábrica Editorial, 2009, p-14.

Ce portrait évoque une vision idéologique maternelle : cette femme doit protéger ses enfants à tout prix. De plus, de par la construction triangulaire de la photographie créée par le contour des corps, du nourrisson posé dans les bras de sa mère et de par la pureté des sentiments éprouvés par celle-ci nous pourrions référer The Migrant Mother à une iconographie de la religion chrétienne : la Madone à l’enfant. Certains même iront plus loin comme Judith Keller, dans son ouvrage Dorothea Lange publié en 2002, expliquant que cette photographie peut renvoyer aux représentations de paysans peintes par Jean-François Millet ou bien à l’œuvre The Laundress de Honoré Daumier.

Nous avons face à nous cette femme au regard qui fuit le nôtre, hors champs. C’est un rapport frontal du voyeurisme qui s’installe entre elle et nous : nous entrons dans son intimité et nous percevons ses sentiments. Quant aux deux enfants positionnés de part et d’autre d’elle, ils se cachent derrière car elle est leur pilier, ils semblent fuir la dure réalité qui est désormais leur quotidien. Eux aussi d’une certaine façon fuient notre regard et cela ne fait que renforcer cette sensation de voyeurisme. Le nourrisson, certainement en train de dormir, lui est insensible à notre regard.

Dans ce cadre, la perspective n’est pas visible, c’est une dimension plane où les 4 modèles limités à leur buste (sauf le nourrisson mais son corps est caché d’un drap) occupent la quasi totalité de celle-ci. De ce fait le visage de Florence Thompson, qui est le seul visible, devient notre point central, de focalisation ; le fond qui paraît flou renforce la netteté de son visage. Notre regard va notamment s’arrêter sur le sien qui semble inquiet, perdu dans l’horizon ; c’est lui qui va nous frapper directement lorsque l’on pose nos yeux sur la photographie. Une citation de Cicéron serait apte à illustrer cette idée “Car si le visage est le miroir de l’âme, les yeux en sont les interprètes.” – en voyant cette photographie nous ressentons toute l’anxiété, cette appréhension du lendemain que reflète le regard de F. Owens Thomson. Dorothea Lange par son cliché nous fait ressentir ce que The Migrant Mother éprouve sur le moment même. C’est pourquoi nous avons de la compassion et de l’empathie envers elle.

Sa composition oblige le regardeur à se focaliser uniquement sur la beauté de Florence Thompson, renforçant ainsi l’aspect dramatique et l’impact de la photographie. Cette composition fut aussi utilisée par Dorothea Lange avec sa photographie White Angel Breadline qui rend cette œuvre tout aussi puissante.

Nous pouvons remarquer une certaine verticalité dans le choix du cadrage, en effet une ligne passant du point situé entre les deux yeux du modèle se prolongeant par l’arrête du nez et par son bras. Cette parallèle aux extrémités verticales du cadre permet une symétrie insinuée : de part et d’autre de F. Owens Thomson se trouve un enfant dont sa position est relativement similaire à celle de l’autre. Cependant la position du nourrisson casse légèrement cet effet « miroir » même si le sentiment de symétrie reste présent.

Le choix du noir et blanc permet de donner une unité esthétique à la photographie et ce noir et blanc reflète ce que l’on voit, sent et comprend de la situation. La source lumineuse est située face à cette femme, donc hors champs, et est plutôt diffuse sur l’ensemble de la photographie. Cette lumière crée quelques légers clair-obscur entre la peau du visage, celle du cou et les cheveux.

Nous pouvons observer l’aspect rugueux des vêtements que portent les modèles, aspect renforcé par les nuances noires présentes sur la photographie. Dorothea a procédé à une composition qu’elle a créé intégralement : du bout de tissus sur le côté droit du cadre en passant par la position des deux enfants appuyés sur leur mère jusqu’à même aller effacer l’extrémité du pouce sur le menton de F. Owens Thomson car celui-ci cassait la dynamique de la photographie.

II – La Grande Dépression, une crise économique et sociale

Le Grande Dépression des années 30 fut engendrée par le crash boursier du New York Stock Exchange mais aussi par la crise agricole. Suite à d’importantes sécheresses, de l’appauvrissement des terres ainsi que de la mécanisation de l’agriculture, les travailleurs ruraux du Sud et de l’Ouest des États-Unis furent forcés à migrer vers l’Ouest pour trouver du travail.

Dorothea Lange, alors propriétaire d’un studio de photographie axé sur le portrait à San Francisco (les femmes photographes de l’époque devait se contenter d’un poste de portraitiste peu rémunéré), troqua celui-ci contre la rue dans l’optique de capturer des clichés pouvant faire évoluer la cause des réformes sociales.

La Resettlement Administration fondée en 1933, agence du gouvernement du président Roosevelt et qui deviendra en 1937 the Farm Security Administration en 1937, engage alors Dorothea Lange et d’autres photographes tels que Russel Lee, Walker Evans ou encore Arthur Rothstein jusqu’en 1942 pour témoigner à travers le médium de la photographie de l’impact qu’a cette crise sur la population américaine. Cette campagne de « témoignage » sera surtout un support politique et de propagande pour l’État.

C’est sur la route menant au Nord des États-Unis que la photographe, après un mois de travail seule, s’arrête près de la petite ville de Nipomo où elle aperçut une pancarte « pea-pickers camp ». Ce cadre marque la rencontre entre Dorothea Lange et F. Owens Thompson.

« I saw and approached the hungry and desperate mother, […] she said that they had been living on frozen vegetables from the surronding fields and birds that the children killed. She had just sold the tires from her car to buy food […] she seemed to know that my pictures might help her […] I knew I had recorded the essence of assignment. »

Jan Arrow, Dorothea Lange, London, Macdonald, 1985.

Publiée pour la première fois le 11 Mars 1936 dans le San Francisco News, The Migrant Mother illustrait à elle seule la condition humaine du monde contemporain des années 30. En effet elle ne représentait plus uniquement l’archive picturale créée par la RA pendant ces années là mais aussi la Grande Dépression elle-même. La propagande fonctionna rapidement : un total de 200 000$ de contribution fut versé aux travailleurs agricoles et fermiers bloqués en Nipomo.

C’est une image puissante construite par les sentiments qu’elle génère envers son regardeur, la compassion et l’empathie, de sa capacité à transmettre une iconographie universelle de la condition humaine ainsi que de la souffrance et de la survie  ; et donc de ce pouvoir qu’elle exerce sur les foules. Cette image victimisante, désolante des travailleurs agricoles émeut et touche les gens. The Migrant Mother possède un impact énorme sur l’image de la Grande Dépression. Cette évolution de la vision de la crise économique et sociale des années 30 est celle que le gouvernement voulait insuffler au peuple. Elle est même vue par certains comme la Marianne de la nation américaine : The Migrant Mother se tient debout pour son pays et endure. Bien entendu celle-ci inspira une multitude de gens. John Steinbec en fit partie : il écrivit un roman intitulé « The Grapes of Wrath » en 1939. En s’inspirant des travaux de Dorothea Lange, il retraça sous forme de fiction l’exode de la famille agricole des Joad durant la Grande Dépression.

The Migrant Mother fut reprise tellement de fois que les critiques la nommèrent « icône », en effet elle fut utilisée comme timbre de 32 cents, ou encore lors d’une campagne politique, pour des récoltes de fonds de différentes associations de charité ou encore en tant que couverture de magazines.

Dorothea Lange fut beaucoup critiquée par la presse anti-Roosevelt par rapport à la construction de sa photographie : ses clichés sont des images créées de toutes pièces, elle construit le drame : ce qui équivaut à de la triche pour eux. Lors de la série des six photographies dont fait partie The Migrant Mother, toutes étaient réfléchies du début jusqu’à la fin et elle effaça même le pouce sur le visage de F. Owens Thompson ce qui lui attira les remarques de Roy Stryker (agent de la RA qui l’engagea).

Un autre point reste à éclaircir : F. Owens Thompson est une Okie, The Migrant Mother devait être à l’image de la femme blanche américaine, d’autant plus une mère, victime de la crise alors qu’en réalité le modèle de la photo est une Native American, une Cherokee d’Oklahoma, une femme de couleur. Si la RA avait su l’aurait-elle publiée ? Certainement pas.

De plus F. Owens Thomspon s’est exprimée sur le travail de Dorothea Lange et de sa publication quelques décennies plus tard. Elle avait l’impression d’avoir été stéréotypée comme un personnage de Grapes of Wrath, une victime de la crise, une personne pauvre et au bord du gouffre : une bien pauvre image d’elle. Elle n’avait reçu aucun argent du succès de la photographie dont elle était le modèle. De plus Dorothea lui aurait, semblerait-il, donné sa parole quant à l’accès à cette photographie : elle ne devait pas être publiée. Ses engagements n’ont pas été tenus et The Migrant Mother devint une icône emblématique mondiale.

The Migrant Mother est une photographie poignante, qui nous émeut par sa beauté et son inquiétude. À l’origine ne devant être qu’un cliché parmi d’autres représentant les conséquences de la Grande Dépression, elle eut un succès tel qu’elle est devenue aujourd’hui l’icône, l’emblème, l’image même de la Grande Dépression. Cependant elle fut l’objet de plusieurs critiques et aujourd’hui, connaissant la valeur de son modèle, nous pourrions remettre en cause sa personnification de la Grande Dépression.

Bibliographie

ARROW Jan, Dorothea Lange, London, Macdonald, 1985.

DURDEN Mark, Dorothea Lange, Phaidon, Paris, 2006.

GORDON Linda, Dorothea Lange : a life beyond limits, W.W. Norton & Co, London, 2009

KELLER Judith, Dorothea Lange : photographs from the J. Paul Getty Museum, J. Paul Getty Museum, Los Angeles, 2002.

METZER Milton, Dorothea Lange : a photographer’s life, Syracuse University Press, Syracuse, 2000.

RUBIO Olivia María, Dorothea Lange: the crucial years, 1930-1946 La Fábrica Editorial, Madrid, 2009.

Analyse photographique réalisée dans le cadre du cours encadré par Madame Marie Auger (2018).